Check against delivery

Dear President of the Congress of Local and Regional Authorities,

Dear members of the Bureau,

It is a pleasure to have the opportunity of this interaction with you today.

We are not meeting in usual circumstances, or usual conditions.

And I am painfully aware of the impact of the COVID-19 pandemic in your countries, cities and regions.

Authorities at every level of government are doing their best to respond to the enormous challenges posed by coronavirus: first among them, the struggle to save lives.

Our job is help them do that in a way that protects and promotes human rights, democracy and the rule of law across our common legal space.

Because, while the virus is resulting in the tragic loss of life, we must nonetheless prevent it from destroying our way of life – our understanding of who we are, what we value, and the rights to which every European is entitled.

That’s why I published guidelines last month to assist our member states in striking the right balance as they struggle with the current public emergency.

I thank you, Mr President, for having shared them with the Congress and others.

This toolkit is designed to help ensure that the measures authorities take are proportionate to the threat posed by the spread of the virus, and that they are limited in time. It covers four key areas:

Derogations from the European Convention on Human Rights in times of emergency;

Respect for the rule of law and democratic principles, including limits on the scope and duration of emergency measures;

Managing fundamental human rights standards; including freedom of expression, privacy and data protection, protection of vulnerable groups from discrimination and the right to education;

And protection from crime and for its victims, with a particular focus on gender-based violence.

After all, the effect of necessary lockdowns has been the exposure of women to increased risk, often with fewer means to report offences.

I have spoken about this publicly and called on member states to act, and I am pleased that the Council of Europe is providing national authorities with a platform on which to exchange innovative ideas and best practice for overcoming this problem.

It is equally welcome that the Committee of the Parties to the Istanbul Convention on the Prevention of Violence against Women and Domestic Violence has adopted a declaration highlighting the added importance of that treaty as a source of guidance for governments’ action in the current situation.

The toolkit also refers to new advice from the Committee of the Parties of the Council of Europe’s MEDICRIME Convention.

This relates to the counterfeiting of medical products and similar crimes, and it too is important –

Because counterfeiting is a cynical and life-threatening offence:

One that we have witnessed in the context of the current crisis, and one which must be stopped.

The response to these guidelines has been warm, and

I hope that they are of use in supporting action at the local and regional levels.

But the toolkit does not stand alone.

It is underpinned by a comprehensive slate of activities that the Council of Europe has adapted or adopted to meet this terrible challenge of our times.

Let me give you just a flavour of what we are doing.

A range of our bodies have engaged with experts, hosted online events, and published updates, statements and information designed to help member states respond to the COVID-19 implications in their given area.

These areas include:

The protection of health, under the European Convention on Human Rights, the European Social Charter and the Oviedo Convention;

Freedom of expression and information, and freedom of the press, about which I have made a public statement;

Data protection and cybercrime;

Anti-discrimination, diversity and inclusion;

The prevention of racism and intolerance;

The prevention of trafficking in human beings;

Children’s rights and the protection of children against sexual exploitation and sexual abuse.

And language-related issues concerning the rapid development of policy in the current context.

On Artificial Intelligence, work began last year in our special Ad Hoc Committee, CAHAI, to examine the feasibility and potential elements of a legal framework for the development design and application of AI.

This work has continued, despite the absence of physical meetings:

Its urgency underlined by the fact that AI applications are being used in the fight against COVID-19, as noted in a recent review by the CAHAI Secretariat.

In addition, we have responded to demand by increasing the scope of our Human Rights for Legal Professionals Programme and ensuring public access to its courses on our HELP e-learning platform.

With regard to young people, a working group has been formed to examine how our youth sector work should be adapted, the European Youth Foundation is looking to fund pilot projects for vulnerable groups feeling the impact of COVID-19, and we are speeding up the evaluation processes for health-related qualifications as part of our European Qualifications Passport for Refugees.

And when it comes to democracy and governance generally, we have begun to collect and publish online information and case studies on the measures introduced by member states.

Examples of the co-ordination between different levels of government and agencies are of particular interest, as are cross-border and inter-municipal co-operation.

These will inform the forthcoming Guidelines on e-democracy that will be produced by our European Committee on Democracy and Governance.

A new module on leadership in times of crisis, specifically tailored to support local officials, should also be available in the coming weeks, and a guide to help local authorities assess their preparedness and resilience in the face of emergency situations will be published later in the year.

I hope that these will be of interest to members of the Congress and those in local government across the continent.

Outre ces mesures, il faut aussi souligner que la Banque de développement social du Conseil de l’Europe a lancé une obligation d’inclusion sociale en réponse à la COVID‑19 d’une maturité de 7 ans.

D’une valeur totale d’un milliard d’euros, cet emprunt obligataire contribuera à atténuer l’impact économique et social de la crise en cours.

De plus, en avril et mai, le Conseil d’administration a approuvé des prêts d’un montant total de 2 930 millions d’euros en faveur du secteur de la santé et du maintien de l’emploi dans les très petites, petites et moyennes entreprises dans quatorze pays membres.

La Direction de la qualité du médicament et soins de santé apporte une aide d’un type différent.

Elle assure une veille des médicaments présentant un intérêt particulier pour soulager les symptômes du COVID-19 afin de garantir que des stocks suffisants d’étalons de référence soient disponibles.

Elle suit aussi attentivement les substances testées actuellement dans des essais cliniques liés au coronavirus de manière à être prête, si ces substances s’avéraient efficaces, à répondre à une forte demande d’étalons de référence nécessaires.

Pour leur part, la Commissaire aux droits de l’homme, l’Assemblée parlementaire et la Commission européenne pour la démocratie par le droit ont toutes pris des mesures proactives dans le cadre de leurs missions respectives.

La Commission de Venise, par exemple, a établi un observatoire de l’application de l’état d’urgence et de la législation relative aux situations d’urgence dans les États membres à la suite de la pandémie.

Je suis fière non seulement de la diversité des travaux entrepris sans délai par le Conseil de l’Europe, mais aussi de la manière dont il les a menés.

Certains évènements ont dû, c’était inévitable, être annulés ou reportés, mais je rends hommage à la présidence géorgienne du Comité des Ministres, qui s’est achevée récemment, pour sa réactivité et la souplesse dont elle a fait preuve dans la réorganisation de ses travaux.

De même, je suis impressionnée par la manière dont la nouvelle présidence grecque a endossé la dimension « électronique » de son mandat.

Plus largement, le personnel de toute l’Organisation a réagi rapidement et efficacement en adaptant ses méthodes de travail pour assurer un haut niveau de continuité de l’activité :

Ces dernières semaines, le nombre d’agents en mesure de travailler à distance a largement dépassé les 80 %.

Il y a eu en moyenne 450 vidéoconférences par jour, qui ont réuni au total environ 2000 participants internes et externes ;

Et nos services informatiques, nos équipes de gestion des ressources humaines et de réunions méritent aussi un hommage particulier pour la rapidité et l’efficacité avec lesquelles ils ont permis au personnel de s’adapter.

En mai, nous avons commencé à organiser un retour progressif au bureau, conformément aux consignes de levée du confinement ici, en France, et dans les pays où nous avons des bureaux extérieurs.

Au cours de la deuxième phase qui a débuté en juin, nous pouvons progressivement accueillir plus d’agentes et d’agents tout en prenant compte des situations individuelles comme la garde d’enfants et, bien sûr, en minimisant les risques par le respect de la distanciation, du port du masque et des gestes barrières.

Quelles que soient les circonstances, nous continuerons à travailler.

Il le faut.

Car la pandémie de COVID-19 nous rappelle sans détour que nos valeurs communes sont non seulement toujours exposées à des dangers, mais aussi que ces dangers s’intensifient et se diversifient.

La solution pour nos États membres n’est pas de se replier sur eux-mêmes, mais au contraire de se tourner vers l’extérieur :

de reconnaître que le multilatéralisme est le moyen de s’attaquer à des problèmes communs qui dépassent les frontières nationales, pas seulement en invoquant des principes supérieurs, mais en les appliquant sur le terrain.

Le Conseil de l’Europe est plus important que jamais.

Nos États membres l’ont reconnu l’an dernier en adoptant le Programme et budget pour 2020-2021, qui reflète non seulement nos priorités politiques, mais rompt avec la politique de croissance nominale zéro, qui a eu, année après année, l’effet de coupes budgétaires en termes réels pour cette Organisation.

Je sais que vous partagez ce point de vue.

Votre présence ici aujourd’hui et votre action infatigable au nom de ceux que vous représentez en témoignent.

Les droits de l’homme, la démocratie et l’État de droit n’ont aucun sens s’ils ne s’incarnent pas dans le vécu des individus, partout en Europe.

C’est vrai de notre action face au COVID-19 et de tous les aspects de notre travail.

Le rôle des autorités locales et régionales est donc essentiel pour concrétiser les aspirations sur le terrain.

Il en sera toujours ainsi.

Maintenant, nous devons, plus que jamais, travailler comme une seule équipe, dans l’intérêt de tous les Européens.

Je vous remercie pour votre coopération et me ferai un plaisir d’écouter vos commentaires et de répondre à vos questions.