Check against delivery

Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs les Parlementaires,

C’est un plaisir pour moi d’être avec vous aujourd’hui, et de vous présenter dans les grandes lignes certaines des actions entreprises jusqu’ici par notre Organisation dans le cadre de la lutte contre la COVID-19.

Il ne fait aucun doute que la lutte contre le coronavirus est le grand défi de notre époque.

Pas seulement en Europe, mais dans le monde.

Cette pandémie est une véritable tragédie : elle a déjà fait des millions de morts.

Et elle a bouleversé nos modes de vie, la façon dont nous travaillons et apprenons. Le prix à payer a été très lourd pour beaucoup d’entre nous, et la santé mentale de nombreuses personnes en a été affectée.

Il est donc juste que nous apportions notre contribution pour traiter ces problèmes.

Le Conseil de l’Europe a pour mission d’aider ses États membres à répondre à la pandémie de manière efficace, dans le respect des droits de l’homme, de la démocratie et de l’État de droit :

Ce sont les normes européennes auxquelles chaque pays a souscrit, avec notamment la Convention européenne des droits de l’homme et la Charte sociale européenne, qui consacre le droit à la protection de la santé.

Toute l’année dernière, nous avons adopté une approche proactive.

En avril 2020, j’ai publié une “boîte à outils” qui a confirmé aux autorités nationales que leurs réponses en matière de santé publique doivent être nécessaires, proportionnées et limitées dans le temps.

De même, notre Commission de Venise a rappelé que tout état d’urgence doit être soumis à un contrôle démocratique et elle a précisé certains des principes, des conditions et des garanties qui devraient être respectés, y compris dans la conduite d’élections.

En fait, chaque partie de notre Organisation a travaillé sur les conséquences de la COVID-19.

Nous n’avons pas le temps aujourd’hui de passer en revue chacune des actions entreprises.

J’aimerais toutefois en citer quelques-unes. Par exemple, nous avons adopté des mesures pour garantir la continuité d’accès aux tribunaux et à la justice durant la pandémie ;

Ensuite, notre comité anti-torture, le CPT, a recommandé une série de mesures pour garantir la sûreté et la sécurité des personnes privées de liberté ;

Et nous avons aussi fourni des conseils aux États sur des questions allant de la prévention de la corruption et de la contrefaçon de produits médicaux jusqu’à la protection des données et à la liberté des médias. 

Tous ces sujets ont généré de nouveaux défis dans le contexte actuel. Ils demandent des réponses, et nous les avons proposées.

Nous avons également alerté sur l’apparition ou l’aggravation de discrimination à l’encontre de minorités et de personnes parlant les langues minoritaires.

Pour eux, et pour les femmes et les enfants qui ont été exposés à un risque accru de violence et d’abus sexuels, nous avons cherché à garantir le respect de nos normes et à aider les gouvernements à partager des bonnes pratiques.

Nous savons bien que les enfants ont été lourdement exposés à un problème supplémentaire : aucun système éducatif n’avait été conçu ou totalement préparé pour absorber l’impact du coronavirus.

Dans certains pays européens, on continue à assurer l’enseignement en format mixte : en partie en classe, en partie en ligne.

Et d’autres difficultés se poseront concernant la conception, l’évaluation et la reconnaissance des qualifications.

La Convention européenne est claire : Nul ne peut se voir refuser le droit à l’instruction.

Mais pour que ce droit soit effectif, il faudra faire preuve d’innovation et de détermination afin que les élèves et étudiants défavorisés ne décrochent pas dans leur scolarité, parce qu’ils manquent de soutien, d’équipement ou de connexion à internet.

L’éducation doit être inclusive.

Et cette ambition est fondamentale pour la Feuille de route que nous avons adoptée afin de répondre à ces défis.

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At the Council of Europe, we have not only advised:

We have provided material support too.

For example, we have shared knowledge and offered temporary free access to guidance and standards from our Pharmacopeia for developers working on COVID-19 vaccines.

And we have issued guidelines to help them achieve quality control.

We have supplied over 52,000 pieces of protective equipment to prison services across Europe, including oxygen generators, protective masks, face shields and medical protective uniforms.

And the Council of Europe Development Bank has invested more than
3 billion euros in over 20 COVID-related emergency projects and issued Social Inclusion Bonds to help fund members countries’ mitigation of the pandemic’s social and economic effects.

We have been present where people need us, and we will carry that philosophy forward.

We need to.

Because the public health crisis is not static.

Rather, it is a moving target that poses new questions and challenges, including for our own Organisation.

Twelve months ago, the world was longing for effective vaccines.

Now, we are fortunate to have them, notwithstanding the difficulties that have plagued their roll out in parts of Europe, and from which lessons must be learned.

But would it be acceptable for countries to make vaccinations compulsory for everyone, or for specific groups only?

Could governments establish vaccine certificates that allow only those who have been inoculated to cross specific borders?

And might they set up domestic certification schemes that allow access to certain spaces for citizens who have had the jab, but deny it to those who have not?

Restaurants, cinemas, sports events and so on.

These are complex questions, with important human rights dimensions.

The Parliamentary Assembly expressed itself on some aspects of these issues during its January session.

From my side, let me say this.

First, the Oviedo Convention makes clear that any medical intervention should be subject to a patient’s free and informed consent.

Second, the European Convention on Human Rights imposes a strict lawfulness and proportionality test for justifying any mandatory measures in sensitive areas such as health.

And third, unjustified differences in the treatment of people based on their health status may ultimately raise discrimination issues under both the European Convention and the European Social Charter.

For example, vaccination certificates need to take into account privacy and data protection rights.

And any document providing vaccinated people with access to rights, services or places is problematic if that access remains off limits to those who cannot be vaccinated, or have not had the chance to be vaccinated.

Those designing systems like these should have these considerations at the forefront of their minds.

In the first instance, it is for national courts to assess compliance with these legal principles if such cases arise.

But I am very aware that these debates are live, that they relate to our mandate and that, ultimately, they might arrive at the European Court of Human Rights.

We will continue to follow all of this, and to support our member states in finding solutions to these challenges in line with our common standards.

This ethos has defined our approach so far, including our new
co-operation project on the protection of human rights in healthcare during the public health crisis, which I presented to the CM in January.

Moving forward, we will apply it to the challenges yet to come.

Prominent among these will be the long-term consequences of COVID-19 on Europeans’ social rights.

During economic downturns, there always lurks the danger of widening social divisions.

And there will be a premium on ensuring that we respond in a way that protects the rights, needs and dignity of those who have least.

These are uncertain times.

But I am proud of the way that this Organisation has not allowed itself to be overwhelmed, but has instead pulled together and provided leadership in Europe in the areas we know best.

Not just parts of the Organisation, but all of it, and not least the Parliamentary Assembly.

I have no doubt that the will exists to continue in that manner, with our 47 member states working in unity to ensure human rights, democracy and the rule of law are maintained in these and all circumstances, and to the benefit of every European.