En tant qu’universitaire, parlementaire et avocate, Mary Robinson a toujours cherché à utiliser le droit comme instrument de changement social, en défendant des causes devant les tribunaux nationaux et européens. Elle a notamment plaidé l’affaire historique Norris contre Irlande en 1988 devant la Cour européenne des droits de l’homme, qui a estimé que la loi criminalisant les actes homosexuels n’avait pas de justification valable et violait donc le droit de M. Norris au respect de la vie privée. Cet arrêt a servi de catalyseur à un profond changement sociétal en Irlande et a conduit au référendum sur l’égalité devant le mariage civil en 2015.
En 1990, Mary Robinson a été élue Présidente, c’était la première femme à y parvenir en Irlande. Elle a été une dirigeante de principe et de transformation qui s'est battue pour l'égalité et les droits des femmes pendant toute la durée de son mandat. En qualité de Présidente, elle s’est adressée en 1994 à l’Assemblée parlementaire, où elle a souligné le rôle vital du Conseil de l'Europe : « Ce qui fait la spécificité du Conseil de l'Europe [...], c’est qu’il se préoccupe de valeurs. Au centre de ces valeurs se trouve l’être humain. Tout le reste en découle ».
Plus récemment, en 2022, Mary Robinson a présidé un groupe de réflexion de haut niveau qui a produit un rapport sur l’avenir du Conseil de l’Europe, appelant à un sommet des Chefs d'État et de Gouvernement. Le rapport présentait trente recommandations pour permettre au Conseil de l’Europe de répondre efficacement à la guerre en Ukraine. Aujourd'hui présidente de l’ONG des « Elders », Mme Robinson continue de défendre l'égalité des sexes, la participation des femmes à la construction de la paix, la dignité humaine et la justice climatique.
Le projet « 75 femmes dans 75 ans d'histoire du Conseil de l'Europe » est organisé par la Délégation de l’Union européenne auprès du Conseil de l’Europe avec le Conseil de l'Europe et les Représentations permanentes du Royaume des Pays-Bas et du Royaume-Uni auprès du Conseil de l'Europe.
