Créé en 1994 à la suite de la décision par 1er Sommet du Conseil de l’Europe à Vienne de 1993, mais héritier d'une Conférence européenne des pouvoirs locaux établie dès 1957, le Congrès a été la première structure à donner une dimension européenne aux autorités locales des Etats membres du Conseil de l'Europe. Il a, depuis, largement contribué à leur reconnaissance tout en les aidant à renforcer leur efficacité et leurs compétences, et peut se féliciter d'avoir fait progresser la démocratie locale sur tout le continent. Et à l'heure où la démocratie en général est de plus en plus souvent contestée ou remise en cause, les enseignements de la démocratie locale peuvent désormais, à leur tour, contribuer au renouveau de la vie démocratique en Europe.
Réunissant les membres et les responsables passés et actuels du Congrès, la table ronde organisée lors de son 30eme anniversaire a privilégié le présent et l'avenir aux seules évocations des années écoulées : elle a confié à cinq intervenants le soin d'évoquer les thèmes majeurs qui, aujourd'hui, font la singularité et la réussite du Congrès. Dominique Faure, ministre française chargée des collectivités territoriales et de la ruralité, a rendu hommage à son lointain prédécesseur, Jacques Chaban-Delmas, qui, alors membre de l'Assemblée Parlementaire du Conseil de l'Europe, sut persuader cette dernière d'associer les pouvoirs locaux à la construction européenne. Elle a souligné l'importance de la démocratie de proximité face aux défis actuels de nos sociétés, rappelant que la démocratie passe d'abord par les territoires.
Josep Dallerès, ancien ambassadeur d'Andorre auprès du Conseil de l'Europe, s'inquiète de voir la démocratie contemporaine s'affaiblir « par le mensonge, la compromission et la propagande », et souligne que contrairement à une croyance trop longtemps admise, la démocratie ne va pas de soi, mais constitue une culture qui s'enseigne et s'apprend : il relance l'idée ancienne de créer au sein du Conseil de l'Europe un cadre permettant de développer une telle formation. Car la démocratie, c'est d'abord une attitude, dans laquelle il y a bien sûr des règles, mais aussi des comportements et des exigences de qualité, expliquaient en substance deux anciens présidents du Congrès, l'Italien Giovanni Di Stasi et le Maltais Ian Micaleff. Un point de vue redéveloppé ensuite par Karl-Heinz Lambertz, président de la communauté germanophone de Belgique et plusieurs fois vice-président de la Chambre des Régions du Congrès. Selon lui, « rien n'est jamais définitif en démocratie » et au-delà des succès accomplis, on peut affirmer que « c'est au niveau local que l'on réinvente le mieux la démocratie », et c'est justement ce que fait le Congrès.
Au Congrès, des pratiques et des programmes innovants
A côté de ses actions spécifiques, allant du monitoring de la démocratie locale et régionale à l'observation des élections en passant par la transcription au niveau local et régional des grandes orientations du Conseil de l'Europe, le Congrès se distingue par un mode de fonctionnement souvent innovant, et capable là aussi de servir d'exemple, notamment en matière d'égalité hommes femmes, de participation des citoyens et d'association des jeunes à la vie publique locale et régionale.
Maire de Skopje, la capitale de Macédoine du Nord, Danela Arsovska est l'une des deux seules femmes maires élues de ce pays, et par ailleurs présidente de la délégation macédonienne au Congrès. « Ma place montre que les femmes peuvent et doivent se faire entendre bien plus qu'aujourd'hui, y compris pour mieux contrer les discours de haine et de harcèlement », explique-t-elle, appelant aussi les hommes à mieux soutenir les femmes confrontées à ces comportements. Dans tous ses travaux, le Congrès veille à promouvoir l'égalité et, soulignait son président Marc Cools, illustre aussi cette volonté par son propre fonctionnement : il exige que chaque délégation comporte au moins 30% de membres du genre le moins représenté parmi elles. Et s'il n'a compté dans son histoire qu'une seule présidente, l'Autrichienne Gudrun Mosler-Törnström, celle-ci espère bien être un jour rejointe par d'autres présidentes. Elle a rappelé, en outre, que le Congrès actuel, officiellement institué par le sommet de Vienne de 1993, a toujours été pour elle « une source d'inspiration et de fierté ».
Maire de Valongo, au Portugal, José Manuel Ribeiro met, lui, l'accent sur la participation des citoyens à la vie politique locale, l'un des autres grands domaines promus par le Congrès ces dernières années.
Il estime que la participation citoyenne « renforce la capacité des politiques publiques à transformer la société » et que la souveraineté des citoyens ne sape aucunement la légitimité des élus. Sa ville associe donc au maximum ses habitants aux grandes décisions d'autant plus que, selon lui, « les populations locales sont beaucoup plus créatives que les consultants ».
La jeunesse renouvelle le Congrès
Autre point fort du fonctionnement et des politiques du Congrès, l'association avec la jeunesse et la prise en compte de ses attentes. Depuis 2014, des délégués jeunes participent aux sessions du Congrès et y prennent la parole au même titre que les élus. De l'avis général, le niveau augmente d'années en années et se traduit par de nombreuses propositions et réflexions créatives. Juriste à Sarajevo, Zeljko Vuksa-Fejzic a été le délégué jeune de la Bosnie-Herzégovine en 2023. Il a souligné avec enthousiasme combien l'engagement des jeunes permet de résister aux régimes illibéraux et autoritaires. Selon lui, la démocratie locale peut être un point d'entrée dans la politique pour les jeunes, et ce sont les jeunes qui seront à mieux de faire tomber les dictateurs. A ses yeux, la démocratie locale est une force de liberté qui « relève toute la démocratie », un point de vue salué et repris par plusieurs autres intervenants.
Pour beaucoup de délégués jeunes présents, il importe d'ailleurs de développer, dans tous les pays, les conseils de jeunes, qu'ils soient adolescents, jeunes adultes ou même encore d'âge scolaire, à l'image des « conseils municipaux » d'enfants créés notamment en France, car la démocratie locale commence dès l'école. L'égalité des genres constitue l'une des autres priorités à concrétiser au niveau local, ont rappelé plusieurs délégués jeunes avant que la rencontre, très riche, ne s'achève sur ce thème.
Discours du Président Marc Cools
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46e Session
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