Le rôle des associations nationales -et européennes- des collectivités locales et régionales dans la promotion de la démocratie locale est essentiel pour l’action du Congrès du Conseil de l’Europe. Ainsi, les associations nationales constituent un véritable relais de l’action du Congrès sur le terrain, notamment à travers le rôle de « lobbyistes » auprès de leurs gouvernements. Elles participent également, le cas échéant, à la procédure de désignation de la délégation nationale de leur pays auprès du Congrès.

Outre leur qualité de contre-pouvoir pacifique, le savoir-faire, l’expérience et l’expertise qu’elles développent dans leurs activités constitue une valeur ajoutée pour les travaux du Congrès.

Les associations nationales s’appuient régulièrement sur l'arsenal normatif du Congrès dans leur dialogue avec leur gouvernement national. En particulier, la Charte européenne de l’autonomie locale, opposable juridiquement aux Etats qui l'ont ratifiée, vient renforcer leur dialogue avec leurs gouvernements sur les questions de démocratie locale.

Les associations nationales contribuent activement à la mise en oeuvre des dispositions de la Charte de l'autonomie locale, en dénonçant les abus et les violations éventuelles. Elles représentent ainsi un « système d’alerte précoce » pour demander le contrôle et les compétences juridiques du Congrès.

Les Assises des associations nationales de pouvoirs locaux et régionaux ont été lancées en 2006 par le Congrès. Ce rendez-vous annuel permet de dégager un ensemble de priorités communes et de développer les échanges entre les associations et le Congrès du Conseil de l’Europe.