Contexte
Des centaines de plongeurs en eau profonde ont commencé à souffrir de graves problèmes de santé après avoir pris part à des opérations de plongée dans le cadre de « l’ère pionnière » de l’exploration pétrolière en mer du Nord en Norvège, qui a duré de 1965 à 1990.
Magn Muledal était l’un d'entre eux. Alors qu’il travaillait comme plongeur pionnier, il a été exposé à la maladie de la décompression, mal qui survient lorsque le niveau de pression chute trop rapidement. Il a également été victime de plusieurs accidents de plongée et a dû, un jour, récupérer les corps des travailleurs d’une plate-forme pétrolière qui avait chaviré. Ces incidents ont eu des effets durables sur sa santé.
Ce travail était dangereux et stressant. On utilisait de l’air comprimé pour les plongées jusqu'à 50 mètres, et la dépressurisation se faisait dans l'eau ou à la surface. Pour les plongées d’une durée plus longue, il fallait recourir à un caisson spécial où les plongeurs pouvaient se reposer, dormir et manger entre leurs périodes de travail au fond de la mer. Celles-ci duraient parfois des jours, voire des semaines. Les plongeurs utilisaient des tables de décompression pour mesurer le temps nécessaire afin d’ajuster en toute sécurité les niveaux de pression lors de la remontée à la surface.
Certains plongeurs pionniers ont développé de graves troubles mentaux après avoir quitté leur emploi. Beaucoup sont restés incapables d’exercer un autre travail.
En 2004, les autorités norvégiennes ont mis en place un système d’indemnisation pour les plongeurs, par sens du devoir moral et politique. Toutefois, elles n’ont pas reconnu de responsabilité légale pour ce qui s’était passé. Cela a conduit à une série d’actions en justice infructueuses de la part des plongeurs, qui souhaitaient obtenir une indemnisation plus importante en invoquant la négligence de l’État.