Contexte

Deux militants écologistes, Helen Steel et David Morris, ont affronté McDonald’s, le géant de la restauration rapide, dans ce qui est devenu le procès le plus long de l’histoire judiciaire de l’Angleterre. 

Helen Steel et David Morris ont participé à une campagne locale menée contre McDonald’s au milieu des années 1980. Le groupe à l’origine de cette campagne a imprimé et diffusé un tract dans lequel la multinationale était accusée de détruire l’environnement.

McDonald’s a engagé des détectives privés pour infiltrer le groupe et découvrir qui était responsable de la production du tract et de l’organisation de la campagne. La multinationale a alors engagé une action en diffamation contre Helen Steel et David Morris. 

Les deux militants écologistes ont soutenu qu’il n’y avait pas eu publication et que le tract n’était pas diffamatoire. Ils ont demandé l’aide judiciaire, pour pouvoir payer les frais de justice, mais elle leur a été refusée car elle n’était pas accordée dans les affaires de diffamation au Royaume-Uni.

À l’époque, Helen Steel travaillait à temps partiel dans un bar et David Morris élevait seul son jeune fils. Ils n’avaient pas les moyens de se faire représenter de manière effective dans la procédure en première instance et en appel, malgré les fonds collectés pour les aider. De son côté, McDonald’s pouvait compter sur toute une équipe de juristes professionnels. 

Après 313 jours de procès, un juge a alloué des dommages-intérêts à McDonald’s. La juridiction d’appel a reconnu la véracité de certains éléments contenus dans le tract et a réduit le montant des dommages-intérêts.