Lewisham se caractérise par un haut niveau de mobilité démographique et d’atomisation sociale. Les liens traditionnels de voisinage ou d’identité ethnique et nationale ne sont pas aussi forts que ceux que l’on a l’habitude de rencontrer ailleurs. Cette situation pourrait bien expliquer pourquoi, pour beaucoup d’habitants de Lewisham, la religion semble être devenue la forme la plus forte de lien social et d’identification. Cela peut expliquer aussi pourquoi les autorités locales ont accordé autant d’importance à la religion, chose pouvant paraître inhabituelle dans beaucoup d’autres régions d’Europe.
De fait, il semble qu’il n’y ait jamais eu de laïcité stricte à Lewisham, où les autorités locales ont activement cherché à dialoguer avec des groupes religieux, en particulier par le biais d’une série de conférences sur la foi (Having Faith in Lewisham) et d’un réseau (Faith in Lewisham), au sein duquel le maire joue un rôle éminent. Le conseil municipal emploie un agent chargé des questions religieuses et de l’action sociale (Faith and Social Action Officer), et alloue un budget spécifique pour subventionner (jusqu’à 10 000 livres sterling) des organisations confessionnelles.
Lewisham explique sa démarche en soulignant le grand nombre de résidents qui adhèrent à une religion ainsi que la rapide multiplication des groupes religieux (plus de 200). L’absence de régulation peut poser des problèmes mais, de manière plus positive, ces groupes confessionnels sont considérés comme ayant un rôle social essentiel à jouer. Sans jamais intervenir directement dans la pratique des cultes ni faire de prosélytisme, le conseil estime que l’un des moyens les plus efficaces et les moins onéreux de communiquer avec bon nombre de ses résidents passe par leur adhésion à des groupes confessionnels.
Le rôle du « Faith Officer » consiste à instaurer des relations de confiance entre les différentes confessions elles-mêmes et avec le conseil municipal. À lui aussi d’assurer une médiation en cas de conflits interconfessionnels. En général, l’antagonisme le plus fort se produit entre les confessions chrétiennes. La confiance, une fois établie, permet d’approfondir certaines questions plus délicates qui, autrement, seraient passées sous silence ou poseraient problème, telles la santé sexuelle ou la protection de l’enfance.
À présent que les congrégations s’élargissent et acquièrent un pouvoir économique, il faut s’attendre à ce qu’elles tentent d’accroître leur influence politique. Dans le système électoral britannique actuel, les minorités ont du mal à voir représenter leurs intérêts, si bien que des groupes explorent d’autres moyens de faire entendre leur voix, notamment par un contact direct avec le maire. Lewisham semble partir du principe que les groupes confessionnels continueront de croître en taille et en importance, et qu’ils gagneront en pouvoir et en influence. Aussi, plutôt que d’essayer de nier cette réalité, le district s’efforce de concevoir un système de gouvernance la prenant en compte.
