L’élaboration du Portfolio européen des langues a été étalée sur plusieurs années. Il a été lancé en 2001, en complément du Cadre européen commun de référence pour les langues (CECR).

Dans sa première phase, un pilotage a été réalisé auprès de plus de 30 000 apprenants, dans de nombreux contextes – dans les Etats et par des organismes internationaux – puis des rapports intérimaires ont émaillé son développement.

Par ailleurs, des séminaires réguliers ont été organisés à l’intention des personnes contact du PEL (coordinateurs nationaux),  accueillis par des Etats membres.